兰膏照烛的膏究竟指何物？

“兰膏照烛”这一古雅词句，常出现在古代诗词文献中，描绘的是烛光如兰、芬芳明亮的景象，膏”字作为核心，其含义并非单一，而是随着时代演变和文化语境的丰富，呈现出多重意蕴，要理解“兰膏照烛”的“膏”，需从物质载体、文化象征与技术演变三个维度展开。

从物质本质看，“膏”最初指动物脂肪或油脂，是古代烛火的主要燃料，先秦时期，因植物油榨取技术有限，人们多用动物脂肪制烛，《礼记·内则》记载“涂塈而坛”，郑玄注中便提到“用膏烛为明”，这里的“膏”即牛油、猪油等动物油脂，汉代随着炼油技术进步，植物油开始用于照明，《西京杂记》载“元帝宫有青玉五枝灯，高七尺五寸，作蟠龙绕之，名曰蟠龙灯，设蓝田玉为釭，玉色如光明，照烛有影”，虽未明言“膏”，但“蓝田玉为釭”的灯盏结构，暗示燃料已从动物油脂向植物油过渡，至魏晋南北朝，“膏”逐渐成为油脂的统称，《齐民要术》专门记载了用麻籽、苏籽榨油制烛的方法，此时的“膏”既包括动物脂，也涵盖植物油，而“兰膏”中的“兰”字，则点明了这种油脂的特殊性——可能是在油脂中掺入兰草精油，或以兰草浸泡油脂，使燃烧时散发幽香，故《楚辞·招魂》以“兰膏明烛，华容备些”描绘香烛之美,将视觉的明亮与嗅觉的芬芳融为一体。

从文化象征看，“膏”被赋予超越物质的意义，成为光明、奉献与礼仪的符号，古代祭祀与典礼中，“兰膏照烛”不仅是照明工具，更是沟通天地的媒介。《周礼·天官》记载祭祀时“共坟烛庭燎”，郑玄注“坟，大也；树于门外曰大烛，于门内曰庭燎”，这里的“烛”即以膏为燃料的火把，其光明象征神明的眷顾，而“兰膏”的加入更强化了神圣性——兰草在古代被视为“王者香”，用于祭祀可表达虔诚，日常生活中，“膏”也隐喻奉献精神，李商隐“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”虽以“蜡”代“膏”，却延续了动物脂肪燃烧、自我消耗的意象，将烛火的光明与生命的奉献相联系，使“膏”承载了深刻的人文内涵。

从技术演变看，“膏”的内涵随制烛工艺发展而扩展，唐代植物油普及后，“膏”更多指代精炼的植物油，如白蜡树籽榨出的“蜡油”，或乌桕籽提取的“桕油”，这些油脂燃烧时烟少焰稳，优于动物脂肪，宋代《武林旧事》记载临安府元宵节“用五色蜡纸，剪成花果之状，膏烛照耀，如锦似绣”，此时的“膏”已是经过脱色、提纯的优质油脂，能支撑烛花装饰的复杂工艺，明清时期，“兰膏”进一步演变为宫廷专用烛，故宫藏《内务府造办处成做活计清档》载“乾隆年间造兰膏烛，以西域进贡橄榄油合沉香、冰片，烛光呈青碧色，香气经月不散”，此时的“膏”已是多种珍贵油脂与香料的复合体,其制作工艺体现古代油脂加工的最高水平。

综上，“兰膏照烛”的“膏”从最初的动物油脂，发展为植物油、复合香脂的统称，既承载着古代照明技术的演进，也凝聚了先民对光明、礼仪与美的追求，它不仅是燃烧的燃料，更是文化符号的载体,在历史长河中散发着幽微而持久的光芒。

FAQs
Q1：“兰膏”中的“兰”一定是兰草吗？
A1：不一定。“兰”在古代可泛指香草，如屈原《离骚》“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，其中的“兰”可能包括泽兰、佩兰等多种芳香植物。“兰膏”的“兰”既可能指真兰草，也可能指代其他有香味的植物，甚至是对油脂芬芳的泛称，需结合具体语境判断。

Q2：古代“膏烛”和“蜡烛”是一回事吗？
A2：不完全相同。“膏烛”泛指以油脂（动物或植物）为燃料的照明器具，可以是直条形、盘形等，燃料状态多为液态膏状；“蜡烛”特指有心（棉线或草茎）的固态蜡质烛体，需以蜂蜡、石蜡等固态油脂为原料，汉代以前多用“膏烛”，魏晋后“蜡烛”逐渐普及，但“膏烛”一词仍被沿用,成为古代烛火的统称。