中国何时始称中国？

“中国”这一名称的由来并非一蹴而就，而是经历了漫长的历史演变，其内涵和外延在不同时代有着显著差异，从最初的地理指称到后来成为国家象征，这一名称承载了中华文明数千年的发展记忆。

“中国”一词最早可追溯至西周时期，在青铜器“何尊”的铭文中，出现了“余其宅兹中国，自之辟民”的记载，这是目前已知“中国”一词的最早实物证据，这里的“中国”并非指现代意义上的国家，而是指以洛阳为中心的中原地区，即周天子直接统治的区域，与周边的“蛮、夷、戎、狄”等部落形成对应，此时的“中国”带有明显的地理和文化中心色彩，体现了华夏族群对自身文明优越性的认知。

春秋战国时期,“中国”的内涵进一步丰富，随着诸侯国争霸，中原地区的各个诸侯国逐渐将“中国”视为共同的文化标识，尽管各国相互征伐，但在文化认同上，他们都以华夏文明的正统自居，将周边的少数民族视为“外夷”，这一时期，“中国”开始超越单纯的地理概念，逐渐演变为一种文化共同体符号，代表礼乐制度、宗法伦理等核心文化要素。

秦汉大一统格局的形成,为“中国”作为国家名称奠定了基础，秦始皇统一六国后，建立中央集权制度，初步形成了“中国”作为统一多民族国家的雏形，汉代时，“中国”一词开始与“华夏”“汉”等族称联系在一起，成为中原王朝的代称。《史记》中记载：“中国之人以鞍马为裳”，这里的“中国”已明确指代汉王朝统治区域，汉代通过与西域各族的交往，将“中国”与“西域”相对应，进一步强化了其作为核心政治实体的地位。

魏晋南北朝时期,尽管政权分裂，但“中国”作为文化正统的观念从未中断，无论是汉族建立的政权，还是少数民族建立的王朝，都以“中国”自居，北魏孝文帝推行汉化改革，主动接受中原文化，正是为了彰显其政权对“中国”正统的继承，这一时期，“中国”的政治内涵得到强化，成为判断政权合法性的重要标准之一。

隋唐时期,“中国”作为统一多民族国家的名称得到进一步巩固，隋朝重新统一南北，唐代则开创了盛世局面，其辽阔的疆域和强大的影响力，使“中国”的指代范围扩展至更广大的区域，唐代在与周边各国的交往中，常以“中国”自居，而将周边国家称为“蕃国”，这种以“中国”为中心的国际观念，对东亚文化圈产生了深远影响。

宋元时期,“中国”的内涵呈现出复杂的变化，宋代虽然疆域不及汉唐，但仍以“中国”自居，强调文化正统，而元朝是由蒙古族建立的统一王朝，其疆域空前广阔，横跨欧亚大陆，元朝统治者既以“中国”正统自居，也通过“大元”国号彰显其“天下共主”的地位，这一时期，“中国”与“王朝名称”开始出现分离，既指代中原地区，也代表整个王朝的主权范围。

明清时期,“中国”作为国家名称逐渐固定下来，明朝推翻元朝统治后，重新建立了以汉族为主体的政权，“中国”的内涵进一步强化，清代是少数民族建立的统一王朝，但清统治者积极吸收中原文化，将自身纳入“中国”的传承体系，康熙帝在《御制避暑山庄记》中明确表示：“合内外而一家，即和衷而共济”，体现了清朝对“中国”作为多民族统一国家的认同，这一时期，“中国”已成为正式的国家名称，在国际交往中被广泛使用。

鸦片战争后,随着西方列强的入侵，“中国”逐渐从传统的朝代名称转变为现代国家的名称，在与西方列强的交往中，清政府开始以“中国”作为正式国名，与国际法接轨，1912年中华民国成立后，“中国”作为现代国家的名称被正式确定下来，1949年中华人民共和国成立后，“中国”成为代表中国的唯一合法国家名称，并写入宪法，其内涵也更加丰富，包括领土、人民、主权和文化等多个维度。

“中国”一词从西周时期的地理指称，到春秋战国时期的文化认同，再到秦汉以后的国家名称，经历了数千年的演变，这一名称的演变过程，反映了中华文明从区域文明到多民族统一国家的发展历程，也体现了中华民族对自身身份的持续认同和构建。“中国”已成为承载着五千年文明底蕴和现代国家主权的庄严名称，屹立于世界民族之林。

FAQs
问：“中国”一词在古代是否一直指代整个国家？
答：并非如此，在先秦时期，“中国”主要指以中原地区为中心的王畿区域，与周边的“四夷”相对；秦汉以后，随着疆域的扩大和民族融合，“中国”的指代范围逐渐扩展，但有时仍与“中原”“华夏”等概念混用，直到明清时期才逐渐固定为现代国家的名称。

问：少数民族建立的王朝是否认同“中国”这一称谓？**答：**是的，北魏、辽、金、元、清等少数民族建立的王朝，尽管统治者非汉族，但大多主动接受中原文化，并以“中国”正统自居，元朝在《大元大一统志》中明确将自身纳入中国历史传承，清朝也强调“满汉一体”，“中国”成为各民族共同认同的国家符号。